Okupljanjem u Gradskom vrtu nogometaši Osijeka su počeli s pripremama za drugi dio sezone kojeg će otvoriti dvobojem 21. kola HT Prve lige u kojem će 29. siječnja biti domaćin Slaven Belupu. Trener Nenad Bjelica je na raspolaganju imao 27 nogometaša i četiri vratara. U odnosu na jesenski dio sezone bijelo-plavi dres više ne nose Petar Bočkaj koji je transferiran u Dinamo te Marin Pilj koji je prešao u ljubljansku Olimpiju. Od austrijskog LASK-a je pak iskorištena opcija otkupa Jehvena Čeberka za neslužbeni iznos od 500.000 eura, a ukrajinski defanzivac je stavio potpis na ugovor koji vrijedi do konca lipnja 2025. godine.
S momčadi su ponovo u treningu Ivica Ivušić i Ante Erceg, koji uz Vedrana Jugovića radi po posebnom programu. Nekoliko dana odmora više dobili su Ramon Mierez, Laszlo Kleinheisler, Jose Antonio Caro, Merveil Ndockyt i Ivan Fiolić koji će se suigračima priključiti do kraja tjedna. Od mladih snaga prvoj momčadi su priključeni Franko Kolić, Ivan Cvijanović, Šimun Mikolčić, Domagoj Stranput i Marko Hanuljak.
U uvodnom obraćanju javnosti Bjelica je rekao: “Očekujemo od samih sebe da budem bolji nego jesenas. Iako smo bili na visokoj razini igara i rezultata, uvijek može bolje i tome ćemo težiti. Nadamo da će to biti dovoljno za jedan trofej kojeg žarko želimo. Pred nama je četiri tjedna napornog rada, puno puta sam rekao da neke naše nedostatke možemo kompenzirati samo momčadskim duhom, velikim zajedništvom i radom, a onda ćemo vidjet hoće li to biti dovoljno za ostvariti ono što sanjamo.” Potom se osvrnuo i na očekivanja od postojećeg kadra: “Kleinheisler, Mierez, Bohar, Brlek, Ivušić, Erceg… To je šest igrača iz momčadi koji imaju veliku rezervu da daju momčadi još više od onoga što su dali jesenas i to će biti naša najveća snaga. Zadržali smo sve stožerne igrače osim Bočkaja, nije isključeno da možda još netko neće otići, puno je upita za naše igrače, ali napravit ćemo sve da stožerne igrače ih nadomjestimo kvalitetnim pojedincima koliko god to bude moguće. Puno je igrača koji mogu dati još više momčadi poput Gržana ili Ndockyta i nadam se samo da će svi ostati zdravi.”
Dotakao se i očekivanja od predstojećeg prijelaznog roka koji u Hrvatskoj traje od 18. siječnja do 15. veljače: “Vidjet ćemo kojim će tempom dolaziti pojačanja. Tražimo igrače na nekoliko pozicija, u fokusu su lijevi bek, krilo i napadač, što ne znači da u budućnosti možda neće doći vezni ili obrambeni igrač. Odlaskom Pilja možda se otvara jedno mjesto u sredini, ovisit će i o Jugoviću, a vraća nam se Brlek. Tek je počeo prijelazni rok, ovo što se dogodilo bilo je iznenadno… Gledamo i pregledavamo puno igrača i vidjet ćemo što ćemo uspjeti realizirati. Nije ni lako dovesti kapitalca u NK Osijek. Ne tražimo samo kapitalce već gledamo i neke mlade igrače koji bi u perspektivi od šest mjeseci ili godinu dana mogli biti vrlo važni za našu momčad. Na ove tri pozicije gledamo da barem dva budu igrači koji će nas odmah pojačati. Hoćemo li uspjeti ovisi o tržištu, nekada nađeš igrača u Danskoj pa dok sazna gdje je Osijek prođe 15 dana. Nekada igrača ne možete privući ni novcem… Teško je pojačati ovu momčad koja je jako dobra, ne želim dovoditi bilo što jer su ovi momci pokazali kvalitetu u posljednjih godinu i pol dana jer se na vrhunskoj razini nose s najboljih hrvatskim klubovima, to je nešto što moramo poštivati. Navijači očekuju pojačanja, i mi sami se želimo pojačati, ali jedno su mogućnosti, drugo želje, treće realnost…”
Čelni čovjek struke kluba iz grada na Dravi se osvrnuo i na pokušaj dovođenja Kristijana Lovrića iz Gorice te Darija Špikića iz Dinama: “Bili smo zainteresirani za Lovrića, poslali smo ponudu i njemu i njegovom klubu. To što smo mi mogli platiti nije bio iznos koji je Gorica prihvatila, postavili su uvjete koje mi ne možemo prihvatiti i izašli smo iz toga posla. Bilo je puno špekulacija pa da pojasnim, jedini igrač Dinama za kojega smo pitali bio je Špikić za kojeg smo poslali ponudu, međutim nisu htjeli pregovarati o njemu.” O odlasku Petra Bočkaja je izjavio: “Ovo što se dogodilo, dogodilo se iznenada. U godinu i pol dana nismo imali nijedan upit za Bočkaja. I onda, 23. 12. popodne nazvao me njegov agent i u roku od dva, tri smo ispregovarali transfer. Ja preko agenta, a on s Dinamovom stranom i dogovorili smo sumu. Došlo je iznenada ponuda koja nas zadovoljava, a i njih. Pero je po ugovoru imao pravo na 30 posto odštete, ali se odrekao te svote. Agentska provizija je prilikom transfera 10 posto, njegov menadžer nije ni to uzeo. Nama je tako u ovom transferu ostala cijela suma. Nezgodno je što je objava transfera pala na Badnjak, to je bila želja Dinama. Vrijednost Badnjaka treba biti puno veća od toga za koji je klub potpisao Bočkaj. Zahvaljujem se još jednom Peri Bočkaju na svemu što je dao za Osijek. On je u Osijeku dosegao limit i nismo mogli od njega dobiti više, a s obzirom na to da je ulazio u zadnju godinu ugovora bio je to perfektan moment da ga se unovči i to smo napravili. Neka svatko to interpretira kako želi, ali vrijeme sve pokaže.”
Bjelica je najavio i otkup ugovora Darka Nejašmića od Hajduka za milijun eura: “Nejašmić je za mene najbolji zadnji vezni lige s obzirom i na svoje godine i s obzirom da prije dolaska u Osijek nije igrao šest mjeseci. Trebalo mu je neko vrijeme da se nađe. Fizički se jako podigao i osim igračke kvalitete, pokazuje fizičku i lidersku kvalitetu. Karakteran je dečko, ne sumnjam da će biti jednog dana standardan u reprezentaciji. Naše ambicije s njim su najozbiljnije. I prije svibnja kada imamo rok za opciju kupovine mi ćemo je aktivirati, najvjerojatnije u idućih mjesec – dva. Nejašmić je veliki kapital za nas. Vratili smo mladog reprezentativca u život, jako smo zadovoljni što je s nama.”
Bijelo-plavi će u Osijeku trenirati do konca tjedna nakon čega odlaze u Poreč gdje je predviđen središnji dio pripremama. Predviđene su i četiri pripremne utakmice pa će tako prvi suparnik 8. siječnja bit će drugoligaš BSK (12 sati), dok će u Istri izabranici Nenada Bjelice odigrati provjere protiv slovenskih prvoligaša Olimpije (15. siječnja, 15 sati) i Tabora (22. siječnja, 11 sati), te mađarskog drugoligaša Haladasa (20. siječnja, 15 sati).
Popis igrača na početku priprema: Ivica Ivušić, Marko Barešić, Marko Malenica, Franko Kolić, Karlo Bartolec, Darko Nejašmić, Vedran Jugović, Ante Erceg, Amer Hiroš, Mihael Žaper, Mario Jurčević, Mile Škorić, Danijel Lončar, Petar Brlek, Mirlind Daku, Adrian Leon Barišić, Slavko Bralić, Mihret Topčagić, Šime Gržan, Damjan Bohar, Mato Miloš, Yevhen Cheberko, Ivan Cvijanović, Šimun Mikolčić, Domagoj Stranput i Marko Hanuljak.
Priključuju se naknadno: Ramon Mierez, Laszlo Kleinheisler, Merveil Ndockyt, Jose Antonio Caro i Ivan Fiolić.
