Početkom ove godine Tony Popović bio je kandidat za klupu Hajduka, najavljivan kao osvajač azijske Lige prvaka, ali i trener pred mogućim otkazom jer tada je njegova momčad bila tek na devetom mjestu A-lige. Ipak, 8. svibnja ove godine, uprava Western Sydney Wanderersa pred njega stavlja novi trogodišnji ugovor te tako Hajdukov plan pada u vodu, a Popa, kako ga zovu u Australiji, nastavlja sa svojom trenerskom pričom “Down Under”.
Nakon vrlo loše prošle sezone kada je njegova momčad tek za jedan bod izmaknula posljednjem mjestu lige, ove godine pred Popovića su stavljena ipak nešto veća očekivanja, jer momčad koja je aktualni osvajač Lige prvaka ne smije si dozvoliti ponoviti jednaku pogrešku. Međutim, momčad Brisbane Roara pobrinula se da sezona ne krene prema planu. U prvom je kolu savladala Popovićevu momčad sa 3:1, a poraz je tim bolniji što se dogodio na domaćem terenu. Poraz je pokazao isve nedostatke Wanderersa te tako zadao dodatnu glavobolju glavnom akteru naše priče. Nakon tri kola Popovićevi su momci bili prikovani za dno ljestvice, osvojili tek jedan bod, uz pet primljenih pogodaka i svima je toga trena bilo jasno kako se na obrambenoj igri mora poraditi želi li Popović napraviti iskorak u odnosu na prošlu sezonu.
Razlog slabijoj obrambenoj igri Popovićeve momčadi svakako je posljedica iznimno ofanzivne postavke po kojoj njegova momčad mora završavati napade sa velikim brojem igrača, vršiti visoki pritisak na posljednju liniju protivničke momčadi te maksimalno riskirati, a sve po cijenu postizanja pogotka. Naravno, stoperski par bi u takvim trenucima bio pod pritiskom obzirom da nije imao podršku ostatka momčadi jer bi bekovi izlazili vrlo visoko, a vezna linija, u kojoj se nalaze dva Španjolca i jedan ofenzivni vezni, ne može se smatrati adekvatnom potporom.
Odlike velikog trenera su upoznavanje s momčadi, detektiranje vrlina i mana te iskorištavanje momčadskih kvaliteta na pravi način, a čini se da je Popović nakon prve tri utakmice progledao i da postoje naznake kako se radi o treneru koji zaista razmišlja o momčadi. Sasvim druga ideja i pristup taktici nakon manje od mjesec dana pružio je velike rezultate, ne samo bodovno, već i igrački. Nema više nepromišljenih lutanja bekova, povratna trka vezne linije napokon se osjeća, a u visoki pritisak kreće se u biranim situacijama, a ne u svakoj – doslovno svakoj. Popa je očito svoju momčad doveo u disciplinu, jasno odredio zadaće svakog pojedinca i može se reći kako je sjajno detektirao problem svoje momčadi, a da pritom ne pati ono u čemu su najbolji – napadačka igra.
Osam pobjeda uz tek jedan neriješeni ishod niz je koji je momčad Wanderersa ostvarila poslije tri neslavna kola s početka sezone te se sada nalazi na čelu A-lige sa dva boda prednosti pred prvim pratiteljem, Brisbane Roarom, te šest bodova ispred Melbourne Cityja i Sydneya. U posljednjih devet utakmica primili su pet pogodaka, isto koliko i u prva tri kola što je još jedan odraz posvećenosti Tonyja Popovića svome poslu. Napad Wanderersa barem je dva puta tresao protivničku mrežu u svakoj od posljednjih devet utakmica što je dodatan dokaz onoj tezi da napadačka igra ove momčadi ne pati otkako je Popović više pažnje posvetio obrambenoj igri.
Popa će tako dočekati Novu godinu na čelu A-lige i na najbolji mogući način donijeti obrat ovoj godini u kojoj je, od situacije u kojoj je umalo dobio otkaz (i završio u Hajduku), došao do vodeće pozicije na ljestvici i, ono što je još važnije, svojoj momčadi usadio karakterističnu igru koja je nerješiva enigma za ostale protivnike. Wanderersi će na novogodišnje jutro dočekati Adelaide United, momčad koja je nakon prva tri kola imala bod više, ali trenutno ima čak 13 manje od Popovićeve momčadi. Odlična će to biti prilika za nastavak ovog niza te eventualna prilika za povećanje bodovne prednosti pred ostalim pratiteljima.
