Ukrajina je najveća zemlja u Europi, ne računajući Rusiju. Sa svojih 603.000 kvadratnih kilometara površine (11 puta više od Hrvatske) prema posljednjim procjenama dom je za oko 45 milijuna ljudi. Iako su nam prve asocijacije oko Ukrajine rat koji nažalost bjesni u toj zemlji i černobilska tragedija koja se dogodila 1986. godine, Ukrajina je poznata i po lijepim stvarima. Primjerice, Ukrajina je najveća žitnica u Europi i jedan od vodećih svjetskih izvoznika žitarica, dok su Ukrajinci četvrti najobrazovaniji narod u svijetu.
Poznata je Ukrajina i po dobrom nogometu. Ukrajinska reprezentacija službeno je nastala 1992. godine, nakon odlaska Ukrajine iz Sovjetskog saveza, no ukrajinska nogometna povijest traje puno duže. Ukrajinski nogometaši godinama su bili nositelji igre reprezentacije Sovjetskog saveza. Primjerice, Oleg Blohin, najbolji ukrajinski nogometaš u povijesti, igrač je s najviše nastupa (112) i golova (42) za Sovjetski savez, najbolji strijelac u povijesti prve sovjetske nogometne lige (211 golova) te samim time vjerojatno i najbolji igrač u povijesti Sovjetskog nogometa. Uz Blohina , Ukrajinci koji su dali veliki igrački doprinos sovjetskom nogometu su i Oleg Protasov, Valerij Demjanenko i Valerij Porkujan. Legendarni Valerij Lobanovskije kao trener Dinamo Kijeva donio prvi međunarodni trofej u SSSR (Kup pobjednika kupova 1975.), a na EUROmdash;u 1988. godine vodio je reprezentaciju do finala protiv Nizozemske. Kao što smo naveli, Ukrajinska nogometna reprezentacija je formirana 1992. godine, no nije uspjela na vrijeme steći pravo nastupa u kvalifikacijama za SP 1994. Ondje je pak, kao nasljednik SSSRmdash;a bila Rusija, s nekoliko Ukrajinaca u sastavu (Oleg Saljenko je bio prvi strijelac natjecanja). Prve kvalifikacije za neko veliko natjecanje u kojima je sudjelovala Ukrajina bile se one za EURO 1996. Ukrajina je bila u grupi zajedno s Hrvatskom, Italijom, Estonijom, Litvom i Slovenijom, te je zauzela četvrto mjesto. Ždrijeb nas je ponovno spojio u Playmdash;offu za SP 1998., u kojem je Alen Bokšić odveo Hrvatsku u Francusku. Dogurali su Ukrajinci do playmdash;offa i u dva slijedeća kvalifikacijska ciklusa (EURO 2000 i SP 2002.). Na Svjetskom prvenstvu u Njemačkoj su probili led, kvalificiravši se po prvi put na neko veliko natjecanje. Došli su do četvrtfinala, u kojem ih je izbacio budući svjetski prvak Italija. U međuvremenu su se još jednom kvalificirali za veliko natjecanje, EURO 2012, kao jedan od domaćina, uz Poljsku, no nisu uspjeli proći grupu u kojoj su još bile Francuska, Švedska i Engleska. U ovom kratkom osvrtu na ukrajinski nogomet svakako valja spomenuti i Andriya Shevchenka. Ovaj sjajni napadač najbolji je strijelac povijesti Ukrajinske nogometne reprezentacije s 48 golova zabijenih u 111 nastupa, a dubok igrački trag ostavio je u svom matičnom klubu, kijevskom Dinamu, s kojim je 1999. dogurao do polufinala Lige prvaka i AC Milanu, s kojim je 2003. bio prvak Europe.
U kvalifikacijama za predstojeći EURO 2016. Ukrajina se nalazi u skupini zajedno sa Španjolskom, Slovačkom, Bjelorusijom, Makedonijom i Luksemburgom. Nakon 6 kola ostvarili su 4 pobjede (dvije protiv Luksemburga te po jednu protiv Makedonije i Bjelorusije) i 2 poraza (kod kuće od Slovačke i u gostima od Španjolske, oba puta po 0:1), uz gol razliku 9mdash;2. Osvojenih 12 bodova za sada im je dovoljno samo za treće mjesto (6 bodova zaostatka za Slovačkom i 3 boda za Španjolskom). Kvalitativna razlika i bodovna zaliha u odnosu na ostale protivnike ukazuju na to da je Ukrajina osigurala barem plasman u Playmdash;off. Za nešto više će u utakmicama protiv izravnih konkurenata, Španjolske i Slovačke morati ostvariti barem četiri boda ili čekati njihov malo vjerojatan kiks protiv nekog od preostalih, slabijih protivnika. Na aktualnom FIFAmdash;rankingu nalaze se na 30. mjestu.
Idealna postava Ukrajine, u formaciji 4mdash;2mdash;3mdash;1, prikazana je na sljedećoj grafici:
Najbolji igrač momčadi je dvadeset petogodišnji Yevgen Konpolyanka. Ovaj krilni napadač koji ordinira po lijevoj strani ukrajinskog napada je nakon nekoliko odličnih sezona u Dnipru (finale Europske lige u netom završenoj sezoni) po isteku ugovora odlučio okušati sreću u nekoj jačoj ligi, a izbor je pao na Španjolsku i Sevillu, momčad od koje je izgubio u navedenom finalu Europske lige. Konoplyanka je igrač sjajnog udarca te to koristi ulascima u s krila u sredinu i opasnim udarcima na gol protivnika. Uz dobar šut karakterizira ga i sjajan dribling. Za reprezentaciju je nastupio 45 puta i zabio 10 golova. Na drugom krilu ukrajinskog napada nalazi se podjednako opasan igrač, Andriy Yarmolenko, također star 25 godina. Yarmolenko je igrač Kijevskog Dinama, za reprezentaciju je nastupio 49 puta i zabio 19 golova. Njih su dvojica glavna pokretačka snaga Ukrajinske nogometne reprezentacije, kako u kreaciji tako i u realizaciji.
Izbornik Ukrajine je šezdesetšestogodišnji Mykhaylo Fomenko. Kao igrač 7 godina je proveo u kijevskom Dinamu. U trenerskoj karijeri je vodio Dinamo Kijev, CSKA Kijev, Metalist Harkov (u tri navrata), Metalurg Zaporožje, Tavriju i Salyut Belgorod, a dva je mjeseca proveo i kao izbornik Gvineje. Na ukrajinskoj klupi je od početka 2013. godine. Iz popisa momčadi koje je vodio može se vidjeti da mu je karijera sadržajna, no osim kijevskog Dinama kojeg je vodio prije više od 20 godina, radi se uglavnom o skromnim momčadima.
Hrvatska se s Ukrajinom do sada u službenim susretima sastajala 6 puta. Ostvarili smo 2 pobjede, 3 remija i 1 poraz. Ukrajina je dio prekrasne priče o bronci iz Francuske 1998., upravo smo njih izbacili u Playmdash;offu kvalifikacija za to natjecanje. No, i Ukrajinci su nas jednom izbacili s velikog natjecanja. Zbog njih (a dijelom i zbog “fairmdash;playa” Engleza) nismo vidjeli Svjetsko prvenstvo 2010. u Južnoafričkoj republici. Ukrajina je definitivno slabija momčad od Hrvatske. Nemaju niti jednog igrača Modrićeve ili Mandžukićeve klase, a osim Konoplyanke i Yarmolenka nemaju niti jednog klasnog igrača. No, ostali ukrajinski nogometaši su odlični klupski igrači, tradicionalno disciplinirani i fizički odlično pripremljeni (ostavština Lobanovskog). Ukrajina je iznimno tvrd orah za Hrvatsku i bit će teško dobiti ih u obje utakmice. Legitiman su kandidat za drugo mjesto u skupini.
Pavao Vrba