U pretposljednjoj utakmici grupne faze kvalifikacija za odlazak na Svjetsko prvenstvo u Kataru Hrvatska je uvjerljivim izdanjem na Ta’ Qali nacionalnom stadionu svladala Maltu rezultatom 1-7 (1-4) i tako šestom pobjedom u skupini H stigla do dvadeset osvojenih bodova, dva manje od vodeće Rusije koja je ranije danas sa 6-0 porazila Cipar i tako najavila dugo iščekivani ‘konačni obračun’ na rasprodanom Poljudu (nedjelja, 15 sati).
Devetu pobjedu ‘Vatrenih’ u desetom međusobnom okršaju s Maltom začeo je treći najbolji strijelac u povijesti reprezentacije Ivan Perišić, koji je za vodstvo zabio u 6. minuti. Duje Ćaleta Car prvijencem u 22. minuti podiže na 0-2, a domaćini u 31. stižu do smanjenja zaostatka nesretnim autogolom Marcela Brozovića. Odličan posao u prvom dijelu potvrdili su još Mario Pašalić (39.) i kapetan Luka Modrić (45.+1). Uvjerljivo izdanje Hrvatske na Malti u nastavku su pogocima okrunili Andrej Kramarić (53.) i Lovro Majer koji je u 47. zabio prvijenac u dresu A selekcije, a u 64. minuti svojim drugim pogotkom postavio konačnih 1-7.
Dalićevi izabranici su od prve minute visoko postavljenim linijama vršili konstantan pritisak na suparnika, a takav pristup kapitaliziran je već u šestoj minuti kada je Majer pritiskom odradio dobar posao, njegove kretnje iskoristio Modrić koji desno na dvadeset metara oduzima loptu i igra u šesnaesterac za Kramarića koji pored istrčalog Bonella prosljeđuje u sredinu za Perišića, a on s petnaest metara mirno pogađa nečuvana vrata za 0-1 i svoj 32. pogodak u 110. nastupu za ‘Vatrene’.
Uskoro su u centru pozornosti bili suci predvođeni Nijemcem Denizom Aytekinom koji na asistenciju VAR kolega nije priznao pogotke Gvardiola u 12. i Degrabielea u 13. minuti. Mladi hrvatski stoper mrežu je zatresao nakon što su domaćini kratko otklonili opasnost poslije ubačaja Brozovića iz prekida, pogodivši s petnaest metara donji lijevi kut, ali zbog pozicija Sose i Kramarića pogodak nije priznat.
Samo minutu poslije Teuma je odigrao odličnu loptu kroz sredinu gostujuće obrane, Degrabiele bježi Ćaleti Caru i s dvanaest metara matira istrčalog Grbića, ali nakon tihe VAR provjere i ovaj pogodak je opravdano nepriznat.
Nakon kraćeg zatišja mreža se ponovno zatresla u 22. minuti. Modrić je ubacio iz prekida sa sedamnaest metara uz lijevi kut šesnaesterca, a u srcu gužve na rubu peterca loptu je glavom u mrežu za 0-2 pospremio Ćaleta Car. I ovaj pogodak Aytekin je provjeravao s VAR kolegama te ga ubrzo i potvrdio, što je značilo da 25-godišnjem stoperu upisujemo prvijenac u dvadesetom nastupu za reprezentaciju.
Maltežani su do smanjenja rezultatskog zaostatka stigli poslije nevjerojatnog autogola Brozovića u 31. minuti. Odličnu akciju po lijevoj strani napada odigrali su izabranici Devisa Mangije, u završnici je Montebello odigrao lijevo za Degrabielea koji se jednostavno riješio pritiska Juranovića i ubačajem tražio upravo Montebella desno, u pokušaju da otkloni opasnost Brozović se u padu na rubu peterca napucao u glavu, a lopta nevjerojatno precizno završila u donjem lijevom kutu Grbićevih vrata za 1-2.
Nije Hrvatska bila pretjerano šokirana primljenim pogotkom, s kontrolom igre se nastavilo i dalje, a do novog bijega na dva pogotka prednosti ‘Vatreni’ su stigli već u 39. minuti kada je Majer kvalitetnom loptom desno u prostor otvorio Kramarića u kontri, napadač Hoffenheima na sebe je navukao trojicu igrača, Pepea se driblingom riješio na rubu šesnaesterca, a zatim nesebično pored istrčalog Bonella odigrao u sredinu za usamljenog Pašalića kojem je s pet metara preostalo samo poslati loptu u mrežu za 1-3 i njegov šesti pogodak u 33. reprezentativnom nastupu.
Odličan pristup Dalićevih izabranika za posljedicu je imao još jedan pogodak do kraja raspucanog poluvremena. Prvo je u prvoj od dvije minute sudačke nadoknade Perišić poslije lijepe akcije po lijevoj strani napada imao dobru situaciju na rubu peterca, ali je iz iste loptu poslao pored okvira vrata, a zatim je još jedan visoki pritisak na desnoj strani napada urodio plodom i pogotkom za 1-4. U završnici je Majer s desne strane odigrao u sredinu gdje na rubu šesnaesterca Pašalić atraktivno petom ostavlja za Modrića koji prima loptu i s deset metara prizemnim udarcem matira Bonella za svoj dvadeseti pogodak u 145. nastupu za Hrvatsku.
Već u drugoj minuti nastavka Hrvatska ima 1-5. Pašalić je odličnom loptom iz sredine otvorio Juranovića desno, njegov ubačaj glavom je sa sedam metara u okvir proslijedio Kramarić, Bonello dobrom reakcijom kratko odbio, ali samo na nogu koncentriranog Majera, koji je s četiri metra mirno zatresao mrežu, 23-godišnjem veznjaku to je bio prvijenac u trećem nastupu za A selekciju reprezentacije.
Veliku pogrešku Gzirinog veznjaka Pisanija koji je pogrešnim dodavanjem na centru terena gurnuo loptu u prostor za Kramarića, a on udarcem iz prve s dvadeset i pet metara, pored na osamnaest metara istrčalog Bonella, mirno pogodio desni kut za 1-6 i svoj šesnaesti pogodak u 64. reprezentativnom nastupu.
Nakon ovog pogotka izbornik Dalić se odlučio na nove promjene (na poluvremenu je na klupi ostao Brozović, ušao Jakić) izvadivši iz igre Perišića, Kramarića i Modrića umjesto kojih su istrčali Oršić, Petković i Vlašić, a seriju promjena zaključio je u 63. poslavši na teren Livaju umjesto Pašalića.
Lijepa akcija odigrana po lijevoj strani napada u 65. minuti rezultirala je sedmim priznatim pogotkom Hrvatske na susretu. U završnici je Petković atraktivno odigrao petom za Oršića koji je dodao u sredinu za Livaju, on kvalitetnim dodirom gura lijevo u prostor gdje natrčali Majer sa sedam metara šalje loptu pod gredu za svoj drugi pogodak na susretu.
Do kraja su dobre situacije za pogodak imali Livaja u 71. i Petković u 84. minuti, ali njihove je pokušaje obranio 33-godišnji Bonello.
Hrvatska je tako uvjerljivim izdanjem nad 173. reprezentacijom svijeta prema FIFA rankingu najavila posljednji dvoboj skupine u kojem će na rasprodanom Poljudu gostovati Rusija, koja u okršaj ulazi s dva boda prednosti i kojoj je za izravan odlazak u Katar dovoljan i remi.
