U finalnoj utakmici trinaestog izdanja Južnoazijskog prvenstva (SAFF Championship) Indija je rezultatom 3-0 (0-0) svladala Nepal u kišom natopljenom Maleu i tako stigla do osme titule prvaka u svom dvanaestom finalu ovog natjecanja.
Do uspjeha su izabranici Igora Štimca stigli usprkos velikom pritisku koji je vladao nakon, prema sudu navijača, neuspješno odrađenih kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo u Kataru, u kojima je Indija (tada 105. reprezentacija prema FIFA rankingu) završila kao trećeplasirana u skupini E, iza izrazitih favorita Katara (58.) i Omana (80.), predvođenog Brankom Ivankovićem.
Tenzije između velikog dijela navijača i izbornika Štimca nastavile su se i nakon prvih utakmica SAFF turnira, u kojem su ‘Plavi tigrovi’ odigrali neriješenih 1-1 s Bangladešom i 0-0 sa Šri Lankom. Ipak, slavljima nad Nepalom (0-1) i Maldivima (3-1) u posljednjim kolima Indija je izborila očekivano finale u kojem je danas protiv drugoplasiranog Nepala potvrdila status najjače reprezentacije u Južnoazijskom savezu.
Slavlje su Štimčevoj momčadi u glavnom gradu Maldiva pogocima u nastavku su donijeli 37-godišnja ikona tamošenjg nogometa Sunil Chhetri (48.), 21-godišnji veznjak Suresh Singh Wangjam (50.) i 24-godišnji ofenzivni veznjak Sahal Abdul Samad, koji je konačnih 3-0 postavio u 91. minuti finala.
Zanimljivost finalnog okršaja svakako je i činjenica da su izbornici Igor Štimac i Abdullah Almatairi susret umjesto uz teren odradili na tribinama zbog suspenzija zarađenih u grupnoj fazi turnira. Posebno je frustriran ovim raspletom bio izbornik Nepala Almatairi, koji je suspenziju zbog zarađenih žutih kartona u dvije utakmice prokomentirao kao kršenje propisa i ‘podilaženje Južnoazijskog saveza’ Indiji, koja je pak bez usluga svog izbornika uz liniju terena ostala jer je Štimac dobio dva žuta i isključujući crveni karton u okršaju posljednjeg kola s braniteljem naslova, Maldivima. Almatairi je čak najavio procesuiranje regionalnog saveza kontinetnalnom AFC-u i FIFA-i, smatrajući da ne postoji uporište za njegovu suspenziju.
Kako bilo, Igor Štimac je uspješno odrađenim regionalnim turnirom barem na još neko vrijeme kupio mir za daljnji rad na pomlađivanju reprezentacije i razvoju tamošnjeg nogometa, što od preuzimanja klupe Indije u svibnju 2019. godine i naglašava kao svoj primarni zadatak.
